Di sepanjang pantai terpencil Australia Barat, Ningaloo Reef menawarkan pengalaman langka: perjalanan kayak beberapa hari ke dunia dengan keindahan dan keanekaragaman hayati yang luar biasa.
Melayang di permukaan, mengintip melalui topeng, saya bertatapan dengan seekor reptil purba. Penyu hijau itu mengangkat kepalanya dan kami bernapas bersama, saling menatap; momen singkat rasa ingin tahu lintas spesies. Selanjutnya, saya mengamati ikan pari. Ada hamparan ikan pari di dasar laut, terkubur di pasir dengan hanya bola mata mereka yang melotot. Sesi snorkeling pengantar saya sungguh memukau – dan karena ini adalah Ningaloo Reef, semuanya ada hanya beberapa meter dari pantai.
Berbeda dengan Great Barrier Reef yang terletak beberapa kilometer dari pantai, Ningaloo Reef, mahakarya karang Australia lainnya, melekat erat di pantai bagaikan lem. Disebut terumbu karang tepi, terumbu ini membentang sepanjang 260 km di sepanjang tepi gurun Australia Barat yang berangin, tempat terumbu karang tersebut bermula hanya beberapa langkah dari pasir. Seperti sepupunya yang lebih besar, Ningaloo terdaftar sebagai Warisan Dunia UNESCO , dan seperti terumbu karang di seluruh dunia, kini Ningaloo juga menghadapi ancaman buatan manusia.
Banyak pengunjung datang ke Ningaloo, 1.200 km di utara Perth, untuk berenang bersama hiu paus, paus bungkuk, dan pari manta. Mereka menyelam bersama megafauna dari perahu wisata khusus di perairan yang lebih dalam di luar laguna Ningaloo yang terlindung, hamparan air yang membentang 500 m hingga 2 km dari pantai. Namun, saya memilih sesuatu yang lebih lambat dan lebih mendalam: menjelajahi laguna itu sendiri dalam ekspedisi berkemah dan kayak laut selama beberapa hari, berhenti untuk snorkeling dan menjelajahi selat-selat yang jarang terlihat oleh kebanyakan wisatawan.
Kedekatan terumbu karang yang tidak biasa dengan daratan membuat perjalanan ini menjadi mungkin, dan terumbu karang itu sendiri dimungkinkan oleh kondisi yang sempurna.
“Limpasan air tawarnya sangat sedikit,” jelas Dr. Damian Thomson, seorang ilmuwan eksperimental di Ningaloo untuk CSIRO, organisasi riset pemerintah Australia. “Anda tidak melihat sedimen atau beban nutrisi yang tinggi masuk ke area laguna, dan itulah salah satu faktor yang menyebabkan air yang sangat jernih tepat di lepas pantai.”
Yang juga spektakuler adalah Pegunungan Cape, bagian dari rumah bagi masyarakat adat Baiyungu, Thalanyji, dan Yinikurtura selama ribuan tahun. Membentang sejajar dengan terumbu karang, Pegunungan Cape merupakan terumbu karang purba, yang menjulang ke atas dan terkikis menjadi ngarai dan gua bawah tanah yang menyimpan makhluk air seperti ikan gudgeon buta dan remipeda Pegunungan Cape yang tidak hidup di tempat lain di Bumi. Baik terumbu karang maupun Pegunungan Cape terdaftar sebagai cagar alam UNESCO, dan ekosistem ketiga yang terhubung, Teluk Exmouth , akan segera dinyatakan sebagai taman laut.
Menurut Neri Grieves, pemandu senior dan manajer di perusahaan tur lokal Exmouth Adventure Co , ekspedisi kayak adalah cara terbaik untuk menikmati terumbu karang.
“Karena berada tepat di permukaan air, interaksi dengan satwa liar terasa lebih personal,” ujarnya. “Ada kalanya seekor kura-kura mungkin muncul di samping kayak Anda untuk bernapas sejenak atau seekor ikan pari meluncur di bawah kayak Anda. Anda benar-benar melambat; Anda memperhatikan berbagai hal. Anda menyatu dengan lingkungan di sekitar Anda, alih-alih menerobosnya dengan cepat.”
Setelah snorkeling pengantar yang mengesankan, kami mengemas kayak kami penuh dengan makanan, air, snorkel, dan perlengkapan berkemah, lalu meluncur ke laut lepas. Kayaknya ternyata stabil; menggoyangkan kaki di pedal, saya menyesuaikan diri dengan teknik kemudi. Kelompok kami menyebar hingga jarak yang nyaman dan kami berlayar dengan kecepatan santai, angin menerpa punggung kami. Yang terpenting, fisik lembut dari mendayung terasa meditatif.
Namun, Kanal Mandu Mandu berbeda ceritanya. Di sini, terdapat celah di terumbu karang luar yang protektif, yang menyebabkan gelombang laut bergulung-gulung ke laguna dan memantul kembali dari batu pantai. Namun, mengikuti pemandu kami, kami berhasil membiarkan pinggul kami bergoyang mengikuti kayak melewati gumpalan-gumpalan air dan melanjutkan perjalanan kembali ke perairan yang terlindung.
Kilometer demi kilometer, saya mengamati garis pantai yang kosong; pantai berpasir putih atau punggungan batu kapur rendah yang dipahat air, tanpa jejak manusia yang terlihat. Suara manusia pun minim, meskipun terumbu karang jauh dari sunyi. Seekor tiram bersuara “peep-pa-peep”, seekor ikan yang terbang menerjang ke bawah, dan batu-batu yang terombang-ambing ombak berderak di garis pantai.
Sambil mengapung, kami menyaksikan kehidupan Ningaloo di sekitar kami. Sosok-sosok gelap yang melayang-layang berubah menjadi ikan pari ekor sapi, dan kami tak bisa menghitung jumlah penyu laut. Seekor burung osprey yang bertengger, dengan cakarnya yang mencengkeram ikan yang menggeliat, diganggu oleh burung camar yang galak.
Saat berada di pantai ini, saya menyaksikan safari laut yang berlalu. Di balik tepian terumbu karang, paus bungkuk sedang melompat, sementara di dekatnya, lumba-lumba sedang berjingkrak-jingkrak. Tepat di depan saya, seekor pari hidung sekop remaja yang langka sedang berburu camilan.
Kemudian, kami snorkeling sambil melayang, menyusuri pantai sebelum menerjang arus deras, mengejutkan hiu macan tutul yang tak berbahaya, dan hampir terbang di atas akuarium sungguhan yang dipenuhi ikan kakatua, ikan bidadari, dan demoiselle biru neon yang aneh. Namun, terumbu karanglah yang paling menarik minat saya. Secara historis, Ningaloo telah lolos dari pemutihan karang terburuk di dunia yang telah menghancurkan banyak terumbu karang. Namun, tahun 2025 membawa gelombang panas laut yang belum pernah terjadi sebelumnya .
“Suhu berada antara tiga hingga empat derajat di atas rata-rata jangka panjang selama berbulan-bulan,” kata Thomson. “Gelombang panas antara akhir 2024 dan Mei 2025 menyebabkan pemutihan karang pada 60 hingga 90% karang keras di Ningaloo.”
Tingkat kematian karang akhir belum diketahui, tetapi Thomson mengatakan kemungkinan mencapai sekitar 60%. Jika kondisi kembali normal, terumbu karang dapat pulih dalam lima hingga 10 tahun, tetapi yang mengkhawatirkan, gelombang panas bawah laut semakin sering terjadi, menghambat pemulihan. Meskipun mengalami kemunduran, Thomson mengatakan Ningaloo masih merupakan salah satu terumbu karang tersehat di dunia.
+ There are no comments
Add yours